Genes

¿Qué es un gen?

Para entender cómo funcionan los genes, repasaremos algunos conceptos fundamentales de biología. La mayoría de seres vivos están compuestos por células que contienen una sustancia denominada ácido desoxirribonucleico (ADN). El ADN está retorcido sobre sí mismo, formando unas estructuras denominadas cromosomas.

La mayoría de las células del cuerpo humano tienen 23 pares de cromosomas, sumando un total de 46. Sin embargo, las células reproductoras: los espermatozoides y los ovocitos, contienen solamente 23 cromosomas. Tú recibiste la mitad de los cromosomas del ovocito de tu madre y la otra mitad del espermatozoide de tu padre. Los niños reciben un cromosoma X de su madre y un cromosoma Y de su padre, mientras que las niñas reciben un cromosoma X de cada uno de sus progenitores.

¿Y qué pintan los genes en todo esto? Los genes son pequeños fragmentos de ADN contenidos en los cromosomas que determinan características o rasgos humanos específicos, como la estatura o el color del pelo. Puesto que has heredado un cromosoma de cada par de cada uno de tus progenitores, tienes dos versiones de cada gen (exceptuando algunos genes contenidos en los cromosomas X e Y en los niños, que solo tienen uno de cada). Algunos rasgos dependen solo de un gen, mientras que otros dependen de combinaciones de genes. Puesto que cada persona tiene entre 25.000 y 35.000 genes diferentes, ¡hay una cantidad casi infinita de combinaciones posibles!

Genes y herencia

La herencia es la transmisión de genes de una generación a la siguiente. Tú has heredado los genes de tus padres. La herencia te ayuda a ser quien eres: alto o bajo, rubio o moreno, de ojos verdes o azules.

¿Pueden tus genes determinar si vas a convertirte en un alumno de sobresalientes o en un gran atleta? La herencia desempeña un papel importante, pero el ambiente en que vives (que incluye factores como los alimentos que comes y las personas con quienes te relacionas) también influye en tus habilidades e intereses.

¿Cómo funcionan los genes?

El ADN contiene cuatro sustancias químicas (adenina, timina, citosina y guanina –abreviadas con las letras A, T, C y G) que están insertadas en pares dentro de hebras enrolladas y extremadamente finas. ¿Cómo de finas? Las células son diminutas –invisibles al ojo humano- y cada célula del cuerpo contiene entre metro y medio y dos metros de filamento de ADN, de modo que, si desenrolláramos todas las hebras de ADN contenidas en todas las células de tu cuerpo, ¡sumarían en total entre cuatro y cinco mil millones de kilómetros! Los patrones de ADN son códigos para fabricar proteínas, las sustancias químicas que permiten que nuestros cuerpos funcionen y crezcan.

Los genes contienen las instrucciones necesarias para fabricar las distintas proteínas de nuestros cuerpos (como las enzimas que nos permiten digerir los alimentos o el pigmento que nos da color a los ojos). Cuando tus células se duplican, transmiten esa información genética a las nuevas células. Los genes pueden ser dominantes o recesivos. Los genes dominantes manifiestan su efecto aunque solamente haya una copia de ese gen / esa variante genética en el par. Pero, para que se manifieste un rasgo o una enfermedad recesiva, la persona deberá tener el mismo gen / la misma variante genética en los dos cromosomas del par.